Mainblades fournit logiciels et technologies pour les inspections visuelles d’avions avec des drones automatisés. KPN fournit la connectivité. KLM utilise ces drones, entre autres, pour vérifier si les avions d’un hangar ont été endommagés par un orage. « Un avion doit toujours être inspecté après un coup de foudre », explique Bas de Glopper. « Ces dommages peuvent avoir la taille d’une balle de tennis ou être aussi petits qu’une tête d’épingle. La recherche d’un dommage à l’œil nu, comme à partir d’une plateforme aérienne, prend beaucoup de temps. Une inspection prend six à huit heures et mobilise quatre employés. »

KLM est constamment à la recherche de moyens pour organiser la maintenance de manière plus efficace. « Avec Mainblades, nous avons développé un système automatique de drones qui fonctionne pour chaque type d’avion », explique le directeur de l’innovation. Les inspections après tempête sont la première application concrète. « Le drone survole l’avion de manière autonome, prend des photos et les affiche sur un iPad. Ensuite, un système d’IA recherche les dommages possibles. Nous pouvons ainsi réduire le temps d’inspection à une à deux heures. »

Comment fonctionne le système ?

L’identification des dommages se fait à l’aide de l’intelligence artificielle. « Des ingénieurs KLM expérimentés regardent à la fois les photos prises par les drones et les suggestions du logiciel Machine Learning, et nous utilisons notre logiciel spécial pour alimenter les résultats de l’algorithme », déclare Michael Sprehe, directeur du développement commercial chez Mainblades. « Grâce à ces données, l’algorithme apprend progressivement à quoi ressemblent certains dommages. Les analyses confortent les collaborateurs dans leur prise de décision. »

Le système de drones permet non seulement des inspections plus rapides, mais améliore également la qualité des données. « Le drone vole toujours selon la même trajectoire et prend des photos des mêmes parties de l’avion », poursuit Bas de Glopper. « Les données sont donc plus uniformes que si nous devions prendre les photos manuellement depuis une plateforme aérienne. Cela nous permet également de comparer plus facilement les photos de différentes inspections. Toutes les données aboutissent dans la plateforme Mainblades et sont facilement accessibles à toute personne disposant des droits d’utilisateur appropriés. »

Intelligents et résistants aux intempéries

Les drones eux-mêmes sont équipés d’une technologie qui reconnaît et évite automatiquement les objets. « Le système est donc très adapté aux sites opérationnels tels que les hangars », explique Michael Sprehe. KLM prévoit aussi de déployer les drones à l’extérieur. « Nos drones sont résistants aux intempéries. Actuellement, l’avion doit être remorqué jusqu’à un hangar de Schiphol-Est pour des inspections visuelles, manipulation qui sera bientôt superflue. »

KPN fournit la connectivité pour les drones, qui sont déployés partout dans le monde. Michael Sprehe ajoute : « Les données d’inspection chiffrées stockées sur les serveurs européens doivent être immédiatement disponibles dans le cloud, y compris pour les collaborateurs au bureau. D’où la nécessité d’une connectivité rapide et fiable. C’est également primordial pour Mainblades. Nos développeurs doivent avoir un accès à distance à tous les drones, ne serait-ce que pour résoudre les problèmes techniques. Les cartes SIM de KPN facilitent cela dans tous les pays où nous opérons et elles sont compatibles avec la 5G. Nous sommes donc parés pour l’avenir. »

Des applications infinies

L’inspection d’orage n’est qu’une des nombreuses applications étudiées par KLM. Bas de Glopper explique : « Sur les ailes d’un avion, la peinture est parfois endommagée parce qu’elle n’adhère pas correctement au matériau composite. Il faut absolument pouvoir surveiller ces dommages en permanence et ce n’est possible que s’ils sont repérés rapidement par des enregistrements de haute qualité. C’est pourquoi nous testons actuellement l’utilisation de drones pour l’inspection des ailes du Boeing 787. »

Un drone peut s’avérer utile pour beaucoup d’autres inspections. « Il y a toutes sortes d’autocollants sur un avion que vous pouvez facilement vérifier avec un drone. Nous constatons également que le personnel de maintenance en reconnaît les avantages. Lorsque Mainblades travaille avec un drone dans le hangar, les requêtes affluent souvent. "Je dois vérifier l’antenne Wi-Fi de l’avion, pouvez-vous prendre une photo avec le drone ?" Cela évite d’avoir recours à une plateforme aérienne ou de monter sur l’avion. »

La puissance d’un écosystème

KLM collabore délibérément avec des partenaires innovants tels que Mainblades et KPN. « Nous ne pouvons exploiter l’énorme potentiel des drones que si nous unissons nos forces avec des spécialistes. Nous avons un très bon niveau de connaissances sur l’entretien des avions, mais nous avons recours à des partenariats pour le développement de systèmes d’IA et la mise en place de réseaux. Cet écosystème est très précieux pour KLM. Chaque jour, nous apprenons de ces entreprises et vice-versa. Ensemble, nous faisons progresser l’innovation. »

Bas de Glopper s’attend à une normalisation des inspections par drone. « Dans l’industrie aéronautique, la disponibilité de la flotte est essentielle. Avec le drone, cette disponibilité peut être augmentée par des inspections rapides par drone. Plus l’entretien est efficace, plus nous pouvons transporter de passagers. Je peux imaginer qu’à l’avenir, l’avion sera entièrement inspecté par un drone à la porte d’embarquement. La numérisation, l’automatisation et les données prennent de plus en plus d’importance, et cela est valable aussi dans notre domaine. C’est pourquoi nous prévoyons un grand potentiel pour cette technologie qui aide les techniciens dans leur travail quotidien. Pourquoi ne pas imaginer chaque avion avec son propre drone qui voyage avec lui ? »

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